美国大约有3000多所高等院校，这其中有研究类的高校，教学类的高校，还有类似国内大专的社区学院。如果你去浏览这些学校的网页或招生资料，许多学校都会指出它们是经过某某学会、某某协会认证的。我国教育部门也对留美学生就读学校是否经过美国权威机构认证有所规定。那么，美国大学的认证究竟是怎么一回事？
认证是最基本的底线
在美国，认证不是由政府直接进行的。而且美国大学甚至中学的认证还是是一种自愿行为，美国教育部对此根本不做任何规定，但承认全美6个区域性高校和中学的认证机构。在这些机构中，新英格兰高等院校和中学协会（http://www.neasc.org）成立最早，1885年就建立了；其次是1887年建立的中部州协会（http://www.msache.org）；然后依次是1895年建立的南部协会（http://www.sac鄄scoc.org）和中北部协会（http://www.ncacihe.org），1952年建立的西北部协会（http://www.nwccu.org）和1960年才建立的西部协会（http://www.wascweb.org/se鄄nior/accreditation.htm）。
这些协会的主要目的是对会员学校进行定期考察认证，各区域基本标准都差不多，只是在措词上有所不同。主要体现在以下几方面：任务———都要完成自己的教学任务；资源———不仅要有财政资源，还要有教学班子，有学生，毕业生要有一定的素质；有效性———设立了多少学科，能否教学；持续性———能持续稳定地存在一定的时间，并且能在可预见的未来保持教学质量，等等。
考核程序是这样的：由学校向地区协会申请考核认证，并向协会提交一份学校各方面的情况介绍；协会派代表团进驻学校，在一个学期中对报告的各项进行考核；协会写出一份详细的评估报告。在一般情况下，每7年为一个考核周期，但这个周期可长可短，短则5年，长则10年。另外，学校每年都要给协会提供一份年报，每5年还要给协会提交一份详细报告。
美国的认证制度只是为保证其教育质量提供了最基本的标准。在这个基础上，当然会有更好的学校。
学校要为认证花钱
考核认证只有协会的会员学校才能申请，入会、申请认证、具体认证，项项都是要收费的。在正常情况下，老会员学校需要花费1.35万元，而新会员学校则要花费2.25万元。
各区域性认证机构的活动经费主要是各高校和中学缴纳的会费，而会费又跟学校在校学生的人数有直接关系。如根据西部高等院校和中学协会2002年的收费标准，如果一个学校有1—100名学生，则需上缴会费4474美元，这是最低会费；如果有1万名学生，会费则为17985美元，这是上限。所以即使学生超过1万，会费也不会再增加了。
协会工作人员一般是来自其他州大学、在业内有着良好声誉的志愿工作者，他们认为教育界的事应该自己说了算，不希望政府来插手，所以都乐意参与。为了体现客观和公正，认证人员还不能到自己所在州的大学（加州例外）去工作，这也是一种“避嫌”。
需要指出的是，这些协会是对高校和中学进行全面考察认证，至于各高校的具体专业，往往还要通过专业协会的认证。比如说医学院由美国医学协会和美国医学院协会认证，法学院由美国律师协会认证，图书馆学院由美国图书馆协会认证等等。跟学校的全面认证一样，专业认证照样得花时间去准备，还要花很大一笔费用。
美国大学很重视认证
无论是全面认证还是专业认证，各学校都是非常重视的。记者所在大学在5年前经历认证时，学校为此专门成立了一个办公室，由一个学院的院长脱产牵头，带着一个班子，撰写申请认证的报告，负责接待认证考核团等等。一旦认证通过，学校上上下下都松了一口气。具体专业的认证对于该专业的学生也是至关重要的，因为在招聘职员时，用人单位往往要问申请人的专业是否经过认证。
万一某校或某个专业在某一项上显出薄弱，经认证考核团指出后，总有一段时间可以提出计划并改正不足之处。一段时间后，经认证考核团重新检验以后，再决定是否能通过认证。前不久在一次会议上，记者正巧与西部高等院校和中学协会的秘书长伍尔夫先生为邻，闲谈之间，我问他，万一一个大学通不过认证怎么办？他强调说：“我们会给一段时间让这个学校改正不足。”我说：“要是还达不到呢？”他笑了：“我们的宗旨是帮助学校提高质量。所以你说的那种情况不会发生，至少还没有发生。”
中国学生，一定要申请经过认证的大学
中国学生要申请美国的学校，通过什么渠道了解哪些大学是经过认证的呢？
首先，如前所述，你所申请的大学本身对自己会有一个说明；其次，如果觉得有必要确认一下，可以到美国高等教育认证委员会（http://www.chea.org）及各区域协会的网站上去查阅。
另外要提醒大家注意的是，美国有些大学得到州政府的许可，但并不等于得到了认证。中国学生申请去美国留学，一定要确保你所申请的学校是经过认证的，这一点至关重要，因为中国政府只承认经过认证的美国大学的学位和学分。
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