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在这里，留学的准备是指在有留学这个念头后，到留学申请之前的准备工作。在我们看来，出国的念头越早越好，这样就有充分的时间在专业知识和实践上去加强自己的竞争力。同样一个人，我们总是希望他能在大二的时候就向我们咨询人生规划，咨询留学规划，而不是大四上学期马上就要申请了才向我们咨询自己应该不应该出国，出国学什么专业，申请什么学校等最初级的问题。可以说绝大多数中国学生在想留学时，第一个，也是很多时候唯一想的就是考试，然后就把自己的大部分时间用在了准备考试上。这正是中国学生考试过敏综合征的表现之一，也是留学中最大的误区。TG成绩不是申请者最重要的东西，甚至是不重要的，而中国学生往往花费半年到一年的时间准备，很多人荒芜功课，放弃和老师做科研的机会，放弃在相关行业、公司作Intern的机会，很多人还专门辞职，在自己的履历上留下一年的空白。然而在最重要的选择学校，选择专业，做申请材料上却只用一个多月，甚至一两个星期的时间。这是很荒唐的，很不理性的。就在我写这篇文章的时候，就先后有两个学生咨询自己在申请中如何弥补自己过去一年在工作和科研上的空白。这都是很令人遗憾的，过去的时间无法追回，而大学不良成绩则会成为自己留学申请“档案”中的永久不能释怀的硬伤。
　　留学准备的主要目的是确定自己的人生规划和奋斗方向，主动增加自己的相关学科的知识和实践经验，增强自己的留学竞争力。具体来说，包括留学的选择(对留学人生的思考和定位)、学校和研究方向的调查，TG考试准备及英语语言表达能力的提高，以及针对自己所申请的专业寻找增加自己的相关知识和实践经验的机会。
　　留学的选择
　　出国的目的是学习，是接受更高等的教育，而学习的直接目的是增强自己的就业竞争力，也就是为了找一个好的工作，再长远一点就是为了更好地追求自己向往的职业，为自己找一个归宿。任何其他目的，如开阔眼界、异国经历都不应该是出国留学的主要目的。这一点是我们留学咨询的基点。我们认为，有志于出国留学者应该根据自己的人生规划和职业发展需要，在一个适当的时间，去一个适当的国家，学一个适当的专业，拿一个适当的学位(博士／硕士)。毕竟出国留学是人生的一个重要转折点，是要耗费大量时间和金钱的，还有包含着很大的机会成本。在决定出国之前，要深思熟虑，选择最佳的留学时机，根据费用和时间选择一个合理的国家，合理的专业和方向。对于有志于从事管理，商业界的学生，毕业后先在某个特定领域工作2-5年，然后再出去学一个MBA，或Master Of Management Science是最佳的留学设计，这是因为对于管理来说，经验而不是教育才是最重要的资本。而对于基础学科来说，如数学，物理，化学，生物，选择毕业后直接出去读PhD是最好的，这是因为，基础学科本来就是要做研究的，如果对研究不感兴趣，那就应该去工作，换行，如果感兴趣，则应该留在学校继续学习和做研究，学校是最好的地方。其他如社会学，心理学，教育学专业，可以选择毕业直接出国留学，但最好在校期间就有很长时间的实习，也可以毕业后先做一两年相关工作，再申请，这样会更有竞争力。对于其他理工科，最好是在本科阶段就争取一些科研机会，帮助老师打打杂，毕业时直接出去。对于法学院的LLM来说，最好有工作经验，但是没有工作经验，本科阶段的实习经验丰富也可以申请到很好的法学院。
　　留学专业的选择则是更为重要的一步，这关系到以后自己的工作前景和职业生涯。在选择专业时，首先要考虑的就是自己的背景，然后考虑自己感兴趣的领域。在这个问题上，很多人往往把工作-谋生的手段和自己的爱好混为一谈，还有很多人只是不喜欢自己现在的专业，却不知道自己到底喜欢做什么，自己到底适合做什么，而自己又从来没有去试着去了解和接触相关的东西。这种人是不适合马上出国留学的。基础学科和理工科一般要求有相关本科专业背景，非相关专业一般很难申请，相信也没有人愿意去申请。法学院LLM一般要求有法律本科学位和相关的实践经验。一些社会科学对于本科是没有什么要求的，如社会学，教育学，心理学，大众传播学等，但是即使是这些专业，至少也要求申请者对本专业要有一定的认识和实践经验。所以，对于申请转换专业的学生来说，应该尽早地积累与自己所申请的领域相关的知识和实践。例如，经济学的PhD一般也不要求有工作经验或必须是具有本科经济学学位，但是，美国经济学研究对于数学和计算机的水平要求甚高，如果申请者能在这两方面及早准备，辅修一些数学和计算机课程，对于申请是十分有帮助的。
　　是选择PhD还是Master？这也是留学选择的一个问题。在美国，PhD和Master是两个完全不同范畴的教育。Master学位，一般只需要两年，大部分时间在学一些课程，最后一个学期完成Master论文；一般来说，Master学习重点在于拓展专业知识和技能，强调“面”(Breadth)，有点类似于职业培训，是为学生毕业后进入某行业所准备的课程；相对于PhD来说，Master的奖学金要少多了，有些专业和学校甚至根本没有任何资助。而PhD则至少需要4-6年，一般学生拿到PhD学位需要5年，课程学习并不是PhD的重点，一般学校的PhD的课程包括选修课也不过10门，学生的大部分时间是在实验室做研究；PhD研究强调的是“点”(Depth)，一般来说，最后取得PhD学位论文一般是对于某一专业内的某一方向中的某一问题进行的研究，正像一个笑话所讲的，A PhD knows more and more about less and less until he knows everything about nothing；PhD毕业后一般有两个去向，一是在学校做Faculty，一是到大的实验室做研究员；PhD的整个过程一般有丰厚的资助。
　　学校、专业、研究方向的调查
　　对于学校专业配置、教授研究方向的调查十分重要，这最终决定了你应该申请哪几所学校，申请什么方向。因为学校录取委员会在审查材料时，优先考察的标准就是，你为什么选择这个学校的该专业，该研究方向，你的背景和你的研究兴趣是否和该校的Program吻合。这也是申请自述信的主要内容。很多申请者往往根据排名来选择自己的学校，这是很不恰当的。具体选择哪所学校，应该从该校的专业设置，教授的研究方向和研究课题，学校的位置，学生组成，毕业去向等等考虑。如果是奖学金较少的专业(如商学院和法学院)，还要考虑学费和生活费的问题。总之，你调查得越详细，你选校的盲目性就越小，而成功率也就越高。当然，还能省下不少申请费和邮寄费。学校情况可以在网上查询.当然，对于专业的描述，最权威、最详细的应该登陆该学校的主页。另外一种调查方式就是通过和教授，教秘或自己在美国的同学和朋友打电话，发Email等。
　　考试准备
　　所有留美的中国学生，都必须考托福，托福成绩至少在550分以上，否则即使学校录取，也无法拿到I-20；而对于申请来说，最好在600分以上，作文不应少于4分。申请商学院，还需要靠GMAT，一般Top10的商学院，GMAT要求在700分以上，除非有特别强的工作经验。法学院的LLM只需要托福成绩，J.D则需要考LSAT。其他理工科研究生都需要GRE成绩。一些基础学科，如化学，数学和物理则还需要有GRE Sub成绩。由于这些考试成绩是申请所必需的，应该尽早准备，以避免和递交申请产生矛盾。
　　知识准备和实践准备
　　留学人生设计和充分的准备，包括科学的专业选择，专业(专业学习成绩)和专业实践上的准备，对于每一个申请者的申请都很关键，它直接影响你的留学文书的准备，直接决定着你申请的成功几率。如前所述，可以通过辅修相关课程，帮助老师做科研来增加，还可以积极参加社会实践，多上一上自己感兴趣的外国学校的主页，和有关教授或学生多交流，了解一下他们相关课程的设置，加深自己的认识。