有人认为，学外语最好的方法就是"妹妹你大胆地往前走..."，其实就是一个"敢"字 -- 要敢说敢写。毛泽东说过"要在战争中学习战争从而提高战争艺术"，这句话里面的辨证原理应该用到我们的学习中来，也就是说，要在使用英文中学习英文从而提高英文艺术。
这话有一定道理。中国学子们来美前不少人已经是语法高手或词汇活字典，他们背下了美国学生不曾背过的语法条例，记住了美国人也感生疏的英文词汇，考出了让美国人感觉有作弊嫌疑的TOEFL/GRE高分。可是，一开口一下笔，出来的怎么就不是英文那么回事!
来美前的努力和"成就"以及来美后的困惑与挣扎，我和大家一样也曾经历过。出国前的"惧动"自不必多说，因为我们说不了英语可以说汉语。来美国后，如果周围生活学习圈内同胞不多，英语就成唯一交流手段，许多事情就逼着你当一回"妹妹"，大胆地往前走。我刚到美国时的经历，许多虽已成过眼烟云，有些却时常在记忆中浮现，在这儿与大家分享一些，也许对受困于外文学习的人有所启发。
那时来美的中国学生，因经济上窘迫，去中国餐馆打工赚钱是比较普遍的现象。我所在的小城，中国人少但两家中国餐馆品味较高，生意也好能够赚到钱。尽管是初来乍到，但我自认自己的英文能够对付中餐馆的工作，没想到我这自我感觉严重脱离现实。去上班后发现，这美国的中餐馆远非我们想象中的中餐馆。这里是糖不甜盐不咸，吃饭先喝汤饭后有甜点。更可气的是这儿中国顾客不多，上班都得说英文，而且是那种在中国不教、翻词典也不知是什么的英文。我开口时客人不知我所云，人说话时我又不知他所言。跟老美在一起，就像人与猴相处一室，尽管DNA有99%重迭，但一开口都觉得对方是类人猿。
好在台湾老板同情并善待大陆仔，说新移民来美艰难困苦酸甜苦辣自然是少不了的。他常对我们"鱼帮鱼来虾帮虾"，有困难时通常是他帮助我们搞惦客人的要求，唯有一次我算是能够完全自己应对客人的要求: 一位没在我视线内的客人过来揪住我的臂膀问道: "同志，你们这儿有汤面吗?"
"同志"? 一瞬间我如坠五里云中，极力快速辨别: 这是哪国英语? 我一定是在哪儿学过这句的? 等定睛一看那提问人，是位带有马列衣着的中国大妈。一下儿缓过神来，顿时觉得"同志"这一称呼好亲切呀，离开祖国才短短数月，但"同志"称呼仿佛已是恍若隔世。这破英文窃据我大脑，已让我神经质地stressful，一声"同志"正是我当时最需要的anti-depressant。
原来这位大妈从中国刚来不久，来此就餐菜谱看不懂，观察邻桌就用的菜肴，哪一个也不合她概念中的中国菜。无奈就揪住了看似面善的我问，心想中国餐馆别的没有总该有汤面吧!还真没有! 不过在因一声"同志"油然而生的亲情感召下，我也恳请台湾老板同志给大陆大妈同志做了一碗与"同志"称呼一样稀罕的汤面。
这么一家在美国的中餐馆就难倒了不会英文的大妈，也难住了学过英文的我们。当时情形还真是一时没法适应这破英语，查字典翻书肯定没戏，唯一能做的就是现问现学现卖，大胆地应用，勇敢地犯错。举例说，客人来了先要salad，也就是lettuce(生菜)，有时也用spinach(菠菜)。弄lettuce简单，但生菜上要浇一种酱，英文叫dressing。这dressing种类不少，口味复杂，刚开始容易让人犯晕。我现在能想起来的常用种类就有: blue cheese, French dressing, Italian dressing, Ranch dressing, Russian dressing, Thousand Island dressing。老美要salad时候会问What kind of dressings do you have? 等你费劲扒拉把这些名词学会说了听懂了问题也能回答了，下个老美要salad时他又改问: What kind of condiments do you have? 这时你又傻了。这狗屁condiments又是什么玩艺儿? 原来，这dressings也叫condiments，你说这英语它烦不烦呐!
中餐馆的有些菜肴英文名称也有些意思。饭菜名称很多，这儿举几个例子: 炒三鲜叫Triple Delight (牛肉鸡肉加虾)，Dragon and Phoenix是龙凤双鲜--虾就是龙鸡就是凤，京浆肉丝是Shredded Pork Peking Style，回锅肉是Double-Cooked Pork，陈皮牛翻成Tangerine Beef，也有叫Orange Beef的(tangerine是桔，orange为柑，但我也不知它俩究竟哪个是陈皮)。写着Sweat and Sour的都是甜酸类的，有Hunan(湖南)和Sichuan(四川)字样的都是带辣的，但美国人十之八九都不知道也不在乎Hunan和Sichuan究竟是什么东西，只要是辣的就行.....。
菜肴的英译名称五花八门，有不少菜名是来自广东话，比如在美国家喻户晓的MooGooGaiPan就是老广的蘑菇鸡片；另一个同样有名的是四川的麻婆豆腐，译名就叫MapoTofu。现在网上对国内的中国菜肴如何翻译成英文常有争论，其实看一下在美国的中国菜是如何命名的也许能得到启发。国内有人把童子鸡英译成chicken without sex experience，把干红葡萄酒说成是Fu... Red Wine。但愿这些只是笑话，要不这翻译一是太缺乏想象二是太过"直面真理"。菜的内容和烹制方式没必要告诉老外太多，好心写多了他们也不懂甚至还会把人吓跑。你说这MooGooGaiPan和MapoTofu老美看了能明白什么，可他吃了喜欢了就记住了。如你非要像Chicken without Sex Experience那样，把麻婆豆腐翻译成Tofu by Pimpled Mamamia，人家还敢来吃吗?
我对中国菜肴是个门外汉，但在这家餐馆里也算知道了什么是在美国的中国饭菜。这样的饭菜我们拒绝承认它是中国菜肴，但老美着实喜欢，有美国朋友访问北京回美后说，北京什么都好，就是没有真正的Chinese food，指的就是在美国的中式饭菜。
在餐馆里更有学问的是他们的酒水。美国人喜欢喝酒，酒的种类繁多，也十分讲究。各种Whiskey和Brandy的具体名称就够学一阵的，单就Johnny Walker就有红蓝黑三种，Bourbon也比较流行。鸡尾酒和墨西哥花酒的名称那更是对你词汇记忆的一种考验。老美酒量也大，有人喜欢Double Martini on the Rocks (with or without Olives)，烈性酒还有Vodka等，但更多人喜欢墨西哥花酒Margarita (用墨西哥烈酒Tequila作成)和西班牙的花酒Pina Colada。
有些酒名让人看着都说不出口，比如Sex on the Beach。看到这个你千万别想太多，它只是一种花酒，由Vodka, Cranberry Juice, Orange Juice, Pineapple Juice等调制而成，不过你要借酒劲想那美事，多喝几杯也不妨。还有Zombie，中文译名是"僵尸"，它也是一种花酒，用Creme de Almond, Rum, Vodka Overproof (151 proof) rum, Triple Sec, Orange Juice, Sour Mix等调制，可能是酒性烈，人喝完后，走路像僵尸，故命名Zombie。Iguana (蜥蜴)也是酒名，成分是Melon liqueur, White tequila, Sour Mix等，大概也是因为酒性和蜥蜴毒一样烈所以得名。记得当时这些酒名、调酒"技术"和上酒规矩还着实让人费了不少脑子。菜单上的菜名记不住还能编个号码记，可酒单就没准儿了，点酒一般是随客人意，加什么不加什么，用量多少，听不懂就没辄了。好在老板帮忙加个人用心，没多久大家也能对付了。
葡萄酒种类更是不少，Burgundy, Rose和Zinfandel较为大众，价格也相对便宜。有一种法国白葡萄酒挺有意思，它的名字叫WanFu ，酒瓶上还印有中文字"万福"，但确实是在法国酿制，在美国加州装瓶。我当时戏称它是International Alcohol: 中国的名、美国的瓶、法国的酒。老美很喜欢喝它，不过法国人说这酒在法国没听说过，大概是法国好酒太多了，这酒排不上。因为名字叫万福，老美常误认它是中国酒，我们更正说，中国不做也不喝这样的葡萄酒，中国有茅台。美国的餐馆不卖茅台，但有一种花酒，叫maitai，用light rum, creme de almond, triple sec, sweet and sour mix, pineapple juice and dark rum调成。这酒名的拼写和读音近似茅台(maotai)，刚来美的同胞要小心，别看到maitai就当maotai猛点。在美国餐馆你点酒后一般不能退，尤其是花酒，调制后是无法退回瓶内的。
饭店的酒水是money maker，美国客人吃晚餐一般也喜欢点酒。我们更是愿意客人点酒，喝酒的小费好，而且愿意和你说话。当时中美之间开始交流不久，中国还属于弱"小"国家，美国人对中国充满好奇，对中国人友好、富有同情心，看见中国人像看见熊猫似的，愿意和我们接近跟我们聊天(这与现在的中美感情大不相同)。客人们给我们热情介绍美国的民主社会，也对中国的经济开放感兴趣。来这儿客人的有联邦和地方官员，本地学校的学生教授，当地的劳工和警察，来自外地甚至外国的旅游者。
大到美国的政治选举、经济政策，社会福利，中国的六四，中美贸易，苏联的解体，各类时事新闻，小到汽车、房子、孩子、家庭、婚姻、宗教、工作、个人爱好等等都可以是我们的交谈议题。当时还真有点"向往"上班，去和各色人等聊天。在那一年左右的时间里，聊天让我长了见识，学到了很多关于美国社会的实用知识。尤其是英文的表达能力有了质的提高，积攒了不少美国人常用的词语和表达，口语语音更是"自然"地归顺美音，还时不时地上演"以假乱真"片段，"掩饰"我的移民本性。这段打工学习的经历让我受益匪浅，真切的体会是，提高外语捷径在于用。
本篇的标题提示了这是关于学外语的趣谈，而不仅仅是关于学英语。所以我们还得说一点英语以外的事情。是的，这种"外语捷径"我们当时不仅用在英文上，还用在西班牙语上。这家小小的餐馆当时还是tri-lingual，工作语言有三种: 英语汉语和西班牙语。那时候大多数中餐馆，厨房用许多来自南美讲西班牙语的"苦力"，他们年轻力壮，其中不少是短期的非法移民，所以薪水要求不高，中餐馆乐意用他们，"蔑"称他们为老墨(墨西哥 -- 其实他们来自不同的中南海国家，不仅仅是墨西哥)。西班牙语是美国人的第一外语，多数客人都会讲上几句，为了逗乐也为方便沟通，我们也学起了西班牙语:
Buenos Dias= 你好 / 早晨好；
Buenas Tardes = 下午好；
Buenas Noches = 晚上好；
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