十大联盟的英文名称是：Big Ten Conference，创立于1896年，是一个大学间的体育联合会，其宗旨是更好地加强校际间体育交流的管理。十大联盟初创时的名称是“Intercollegiate Conference of Faculty Representatives”(教授代表管理下的校际联合会),可能这个名字太拗口了吧，后来有一段时间改名为西部联盟 （Western Conference）。从20世纪初开始被称为十大联盟是因为该联合会由十所大学组成。参与创立十大联盟的七所学校包括芝加哥大学, 依利诺伊大学, 密西根大学, 明尼苏达大学, 西北大学, 普渡大学以及威斯康星大学。
后来陆续加入了印第安纳大学(1899年)，爱荷华大学(1899年)，俄亥俄州立大学(1912年)，密西根州立大学(1949年)，宾州州立大学(1990年)。由于1946年芝加哥大学退出了十大联盟，故所谓的十大联盟现在是由11所大学组成。
十大联盟创立的宗旨、本身的性质、100多年来的运作都是在严格意义上围绕着大学生体育运动这个中心的，与学校的学术声誉等等无关，加盟的学校有充分的自由选择退出这个组织（比如芝加哥大学），其它的学校也可以自由的加入(如密西根州立大学于1949年，宾州州立大学于1990年经当时的成员投票后加入十大联盟)。近百年来人们一般只在谈论大学体育比赛时才会使用十大联盟这个词，几乎从没有听人说过某某大学是属于十大联盟的名校这种说法。偶尔，十大联盟会被引申为一个地域名词，表示“中西部的大学”。极少数的情况下，十大联盟也会被当作一类学校的代名词，表达“位于内陆的公立大学”这个概念(跟东部沿海的著名私立大学相对应)。但从未听说过某某本不是名校的大学因为属于十大联盟而成了名校的。
十大联盟中本没有很差的学校，更何况即使是相对来说稍差些的学校的师生也极少有人会去借密西根大学、依利诺伊大学、威斯康星大学、西北大学这样的美国著名学府来给自己脸上贴金（当然也贴不上，还惹人笑话）。所谓十大联盟只是一个体育概念，不是用来标榜学校知名度的（体育方面除外）。
在做任何的推论以前我们不妨来看一下这样一些关于十大联盟的数据（以下数据来自US News & World Report，美国最权威的学校排名机构）：
1） 数学排名
密西根大学 第8名
威斯康星大学 第13名
依利诺伊大学 第16名
明尼苏达大学 第16名
西北大学 第21名
普渡大学 第26名
印第安纳大学 第26名
宾州州立大学 第26名
俄亥俄州立大学 第32名
密西根州立大学 第37名
爱荷华大学 第55名
2） 物理学排名
依利诺伊大学 第9名
密西根大学 第13名
威斯康星大学 第16名
明尼苏达大学 第24名
俄亥俄州立大学 第24名
宾州州立大学 第27名
西北大学 第28名
密西根州立大学 第28名
普渡大学 第32名
印第安纳大学 第32名
爱荷华大学 第61名
3） 化学排名
依利诺伊大学 第6名
威斯康星大学 第8名
西北大学 第12名
普渡大学 第18名
宾州州立大学 第18名
密西根大学 第21名
明尼苏达大学 第22名
俄亥俄州立大学 第22名
印第安纳大学 第27名
密西根州立大学 第32名
爱荷华大学 第58名
4） 计算机科学排名
依利诺伊大学 第5名
威斯康星大学 第10名
密西根大学 第14名
普渡大学 第20名
明尼苏达大学 第35名
俄亥俄州立大学 第35名
宾州州立大学 第35名
西北大学 第42名
印第安纳大学 第42名
密西根州立大学 第49名
爱荷华大学 第60名
5） 工程学院排名
依利诺伊大学 第4名
密西根大学 第6名
普渡大学 第9名
威斯康星大学 第15名
西北大学 第19名
宾州州立大学 第21名
明尼苏达大学 第22名
俄亥俄州立大学 第24名
密西根州立大学 not in top 50
印第安纳大学 not in top 50
爱荷华大学 not in top 50
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